У сучасній психології пізнавальна сфера окремої людини розглядається як упорядкована сукупність тих внутрішніх "категорій", за допомогою яких він реально сприймає і оцінює навколишній світ. Методично ці категорії виявляються як критерії оцінки інших людей, що формуються самим піддослідним, що об'єднуються потім (за допомогою факторного аналізу) в родинні групи, звані "персональними когнітивними конструктами" (Дж. Келлі).
Основні характеристики:
1. Когнітивна складність (комплексність) - кількість незалежних, тобто не корелюють один з одним персональних конструктів. Її високий показник так само, як диференційований когнітивний стиль, відповідає об'єктивним, різнобічним і незалежним судженням людини про предметному, соціальному світі, самому собі. Навпаки, володарі менш комплексної когнітивної сфери воліють глобальні, емоційні, зазвичай авторитарні оцінки типу "подобається - не подобається", і відповідний конструкт виявляється якщо не єдиним, то найбільш значимим засобом пізнання світу. Когнітивна складність звичайно знижується у стресових ситуаціях, вона негативно пов'язана з суб'єктивною впевненістю у своїх прогнозах і оцінках, що нерідко призводить до почуття дискомфорту при невідкладному прийнятті рішень.
2. Стійкість пізнавальних конструктів означає наявність їх певного підпорядкування, ієрархії. Якщо для когнітивно складної людини світ багатовимірний, то для "стійкого" - раціонально збагненний. З одного боку, сталість когнітивних конструктів може межувати з ригідністю пізнавальної сфери, "закритою" для адекватного сприйняття нового досвіду. З іншого - відсутність непохитності виявляється в ситуативному вимірі критеріїв для суджень та оцінок і навіть породження їх у кожному новому конкретному випадку.
3. Активність (усвідомленість) індивідуальних засобів пізнання та оцінки довільним і осмисленим змістом їх застосування. Якщо отримані суб'єктом знання і критерії емоційних оцінок присвоювалися без спеціального усвідомлення, то і надалі вони використовуються ним пасивно, автоматично. Прагнення якось пояснити спостережувані події буває часом настільки великий, що люди шукають і знаходять закономірності навіть у випадковій послідовності явищ, хоча підстави суджень виникають спонтанно і звіт про їх джерела утруднений. Зрозуміло, що когнітивні конструкти стають активними лише в результаті змістовного співвіднесення і рефлексії, а пізнавальна сфера в цілому завжди залишається неоднорідною за даним показником.
4. Суб'єктивна значущість тих чи інших когнітивних конструктів відображає ступінь їх переваги в стійкій пізнавальній сфері. Зміни суб'єктивної значущості пізнавальних засобів можуть залежати від віку: так, при встановленні зв'язків між предметами на перший план виступають спочатку їх наочні властивості, потім функціональні і, нарешті, узагальнені характеристики. Проте перш за все цей показник дозволяє представити саме індивідуальний портрет суб'єкта пізнання, особливий "профіль" будови когнітивної сфери.
5. Послідовність (несуперечність) пізнавальних засобів сприйняття й оцінки навколишнього світу є їх логічне і змістовне відповідність один одному. Дійсно, різна ступінь усвідомленості когнітивних конструктів допускає можливість протиріч всередині пізнавальної сфери. Неоднозначні у підставах вчинки людини, провоковані, зокрема, в спеціальних експериментах, можуть приводити його до усвідомлення цих підстав і тим самим до проблем, що потребують дозволу, до стану, званому "когнітивним дисонансом" (Л. Фестігер). Разом з тим протиріччя, що виникають і вирішуються у пізнавальній сфері, можуть стати рушійною силою продуктивного розвитку.