Людина, наділена свідомістю, в змозі здійснювати мотивовані дії, домагатися поставленої мети або виконувати певну роботу, він усвідомлює і контролює свою поведінку або стан. Однак для людини характерна наявність двох великих груп психічних процесів, які різняться ступенем їх усвідомлення самим суб'єктом. Частина психічних процесів і явищ людиною усвідомлюються, але існує велика кількість психічних процесів і явищ, плин або прояв яких «відбивається у свідомості людини». Ці процеси відносяться до групи так званих неусвідомлюваних процесів, або до несвідомого.

Несвідоме - це сукупність психічних процесів, актів і станів, обумовлених впливами, у впливі яких людина не дає собі відліку.

Неусвідомлювані психічні процеси особливо активно стали вивчатися на початку XX ст. Цією проблемою займалися різні вчені, але вже результати перших досліджень показали, що проблема несвідомого настільки велика, що вся усвідомлювана людиною інформація - це лише верхівка айсберга, більша частина якого не видно оку спостерігача.
Всі неусвідомлювані процеси можна розділити на три класи:
1) Неусвідомлювані механізми свідомих дій
- неусвідомлювані автоматизми (первинні (безумовні рефлекси) і вторинні (умовні рефлекси))
- явища неусвідомлюваної установки
- неусвідомлюване супровід свідомих дій
2) Неусвідомлювані збудники свідомих дій (явища, описані Фрейдом)
- сновидіння
- помилкові дії
- невротичні симптоми
3) Надсвідомі процеси
- змінені стани свідомості
- циркадні ритми (біоритми) - циклічні коливання інтенсивності різних біологічних процесів, пов'язані зі зміною дня і ночі, «внутрішній годинник» організму. Період циркадних ритмів зазвичай близький до 24 години.