Психологічна будова діяльності досить повно і розгорнуто описано в роботах А. Н. Леонтьєва та представників його наукової школи. Згідно з їх поглядами, цілісна діяльність має наступні складові: потреби - мотиви - цілі - умови досягнення мети (єдність мети і умов становить завдання) і співвідносні з ними: діяльність - дії - операції. Схематично структуру діяльності можна уявити наступним чином.
Перший шар діяльності (потреби, мотиви, цілі, ус-ловія) становить її предметний зміст. Це внутрішній план її здійснення, її образ, то, на основі чого вона будується. Другий шар діяльності (окрема діяльність, операції) складають її структурні елементи. Це реалізація діяльності, сама діяльність у плоті. У своїй єдності обидва ці пласта діяльності становлять її психологічний зміст.
У діяльності є і третій пласт: взаємні переходи та перетворення її окремих структурних елементів (мотиву - в ціль і, відповідно, діяльності - в дію; мети - у умова її реалізації і т.д.). Це вже динаміка діяльності, її трансформація.
Зміст цілісної діяльності співвідноситься з поняттями потреби і мотиву, з процесом визначення їх предметного змісту. Тому аналіз конкретної діяльності людини можна здійснити тільки тоді, коли будуть визначені потреби і мотиви цієї діяльності при досить чітке формулювання їх предметного змісту. І, навпаки, якщо мова йде про потреби і конкретизують її мотиви при визначенні їх предметного змісту, то цим психологічним утворенням повинна відповідати та чи інша діяльність, спрямована на їх задоволення.
Джерелом активності людини, її діяльності виступають різноманітні потреби. Потреба - це стан людини, що виражає його залежність від матеріальних і духовних предметів та умов існування, що знаходяться поза індивіда. У психології потреби людини розглядаються як переживання потреби в тому, що необхідно для підтримки життя його організму і розвитку його особистості.
Пережита людиною потреба (потреба) спонукає його до здійснення діяльності, до пошуку предмета її задоволення. Предмет потреби є її дійсний мотив. Мотив - це форма прояву потреби, спонукання до певної діяльності, той предмет, заради якого здійснюється дана діяльність. Мотив - це спонукання до діяльності, в яке виливається дана потреба. Мотив - це опредмечена потреба. Або - що те ж саме - предмет потреби є мотив. На основі однієї і тієї ж потреби можуть утворюватися мотиви до різних деятельностям. Одна і та ж діяльність може викликатися різними мотивами, відповідати різним потребам.
Той чи інший мотив спонукає людину до постановки задачі, до виявлення тієї мети, яка, будучи представлена в певних умовах, вимагає виконання дії, спрямованих на створення чи одержання предмета, що відповідає вимогам мотиву і задовольняє потребу. Мета - це представляється або мислимий результат діяльності.
Діяльність як ціле - це одиниця життя людини, активність, що відповідає певної потреби, мотиву. Діяльність завжди співвідноситься з певним мотивом.
Дія виступає як складова частина діяльності. Воно відповідає усвідомлюваної мети. Будь-яка діяльність здійснюється у формі дій або ланцюга дій. Це означає, що коли ми спостерігаємо який-небудь зовнішній або внутрішній процес активності людини, то по відношенню до її мотиву ця активність є діяльність, а по відношенню до мети - або окрему дію, або сукупність, ланцюг дій. Діяльність і дію жорстко не пов'язані. Одна і та ж діяльність може реалізовуватися різними діями, і одне і те ж дія може входити в різні види діяльності.
Дія, маючи певну мету, здійснюється різними способами залежно від тих умов, в яких ця дія відбувається. Способи здійснення дії називаються операціями. Операції - це перетворені дії, дії, що стали способами здійснення інших, більш складних дій.
Наприклад, коли дитина вчиться писати літери, то написання букви є для нього дією, які направляються свідомою метою - правильно написати літеру. Але, опанувавши цим дією, дитина використовує написання букв як спосіб для написання слів (більш складної дії) і, отже, написання літер перетворюється з дії в операцію.
Особливий аспект аналізу діяльності становлять зміни і трансформації самої будови діяльності як цілісної системи в процесі її здійснення. Так, діяльність може втратити свій мотив і перетворитися в дію, а дія, 'при зміні його мети, може перетворитися на операцію. Мотив деякої діяльності може переходити на мету дії, в результаті чого останнє перетворюється на іншу діяльність.
А. Н. Леонтьєв наводить такий приклад. Дитина може своєчасно виконувати домашні завдання спочатку лише для того, щоб піти гуляти. Але при систематичному отриманні позитивних оцінок за свою роботу, що підвищують його учнівський «престиж», він починає готувати тепер уроки для того, щоб мати гарні оцінки. Дія приготування уроків придбало інший мотив.
Це загальний психологічний механізм розвитку дій: зрушення мотиву на мету. А. Н. Леонтьєв так характеризує цей механізм. Дії, збагачуючись, «переростають» те коло діяльностей, які вони реалізують, і вступають в протиріччя з породили мотивами. У результаті відбувається зсув мотиву на цілі, зміна їх ієрархії і народження нових мотивів - нових видів діяльності; колишні цілі психологічно дискредитуються, а відповідають їм дії або зовсім перестають існувати, або перетворюються в операції.
У діяльності людини постійно відбуваються такі взаємні перетворення: діяльність "-" дія "-" операція і мотив «-» мету "-" умови. Рухливість складових діяльності виражається також у тому, що кожна з них може стати дробової або, навпаки, буде включати в себе раніше відносно самостійні одиниці (наприклад, деяку дію може роздрібнитися на ряд послідовних дій при відповідному розподілі певної мети на підцілі). Складні види діяльності, як правило, спонукають не одним, а кількома мотивами, вони полимотивирована. Наприклад, навчальна діяльність школярів може спонукати пізнавальними, соціальними, матеріальними мотивами.