Практична психологія в найбільш поширеній її розумінні являє собою психологічне забезпечення різних соціальних сфер - охорони здоров'я, освіти, виробництва, спорту, права та ін, Так що розуміється практична психологія представлена сукупністю галузей психології, які отримали своє найменування у відповідності з тією сферою, в яку вони включені: медична, педагогічна, інженерна (праці), спортивна, юридична і т.д. психологія. Ці галузі психології називаються прикладними. Таким чином, одне з визначень практичної психології - це розуміння її як прикладної дисципліни.
Особливістю прикладних галузей психології є їхня орієнтація на академічну дослідницьку психологію природничо типу. Кожна з прикладних галузей психології є науково-психологічне забезпечення і обслуговування відповідної практичної сфери. Прикладні галузі психології запозичують у академічної психології об'єктивно-наукові методи: спостереження, експеримент, тести, опитування і т.д.
Інше розуміння практичної психології пов'язане з трактуванням її як особливої психологічної практики. Психологія тут не включається в існуючі сфери практичної діяльності, а створює особливу сферу психологічних послуг. Інакше кажучи, психологія формує свою власну психологічну практику.
Практична психологія як психологічна практика орієнтована не на дослідження психіки, свідомості, а на роботу з психікою, зі свідомістю; на способи впливу психолога на свідомість іншої людини, на систему його уявлень про світ інших, самому собі; на його ціннісні орієнтації, на форми спілкування , характер взаємин. У психологічній практиці по суті непридатні ті методи, які використовуються в академічній психології. Тут потрібні методи не дослідження психічної реальності, а практичної роботи з цією реальністю. Такі методи в практиці безпосередньої роботи з людською суб'єктивністю були знайдені, апробовані й описані.
Ще однією особливістю психологічної практики, зазначеної раніше, є те, що людина в ній постає цілісно, в єдності своїх специфічних процесів, якостей, здібностей. Тому психолог-практик змушений використовувати сукупність різних методів, що склалися в різних школах і напрямках психотерапевтичної практики.
У вступній статті до книги відомого американського психотерапевта К. Рудестама «Групова психотерапія» Л.А. Петровська пише: «Якщо ж звернутися до ситуації надання психологічної допомоги, то тут людина постає перед психологом цілісно, в єдності свого поведінки, когніцій, мотивації і т.д. Це висуває особливі вимоги до психологічної компетентності практика. Він часом не може обмежитися строгими рамками одного підходу. І справа зовсім не в методологічної безпринципності. Психолог тут об'єктивно потребує задіяння комплексу підходів і засобів. Можливий вихід - у зверненні до всього накопиченому, але досить розрізнені потенціалу ».