У попередньому викладі ми прагнули показати, що орієнтація психології на природничо-наукову парадигму пізнання призводить до того, що людина в ній розглядається не як ціле, а як сукупність певних властивостей, процесів, станів, елементів і структур. Вивчення людини при такому підході полягає в абстрагуванні будь-якої частини та дослідженні її як самостійної та самоцінною. Для цього в психології використовуються прийоми дослідження, запозичені з арсеналів природознавства, об'єктивні методи, і в першу чергу спостереження і експеримент.
Такий підхід до людини не є цілком адекватним. Людина не тільки і не стільки природна істота, скільки істота соціальна і духовна. Він живе за законами суспільства, історії, моралі. Способи та шляхи пізнання природного світу, вироблені в природознавстві, не можуть бути прямо і цілком перенесені у науки, що вивчають людину і суспільство, в якому він живе.
Гуманітарні науки (або гуманітарна парадигма в науці) виникли в XIX ст., Тобто через два століття після оформлення природознавства. У поданні дослідників вже були вироблені зразки науковості - це математика, фізика, хімія, біологія й інші науки. Від гуманітарного знання потрібні орієнтація на природознавство, що розглядається як загальна форма наукового знання, і на вироблені всередині нього методи пізнання. Тому гуманітарні науки змушені були різко протиставитися природничих наук. У психології це проявилося в розрізненні В. Дільтея «пояснювальної» і «описової» психології.
В. Дільтей обгрунтував специфічний предмет описової (розуміє) психології і довів, що така психологія повинна виробити власні способи і методи пізнання. Предметом описової психології є душевне життя людини в її цілісності і зв'язку. Гуманітарна психологія виявляє структуру духовного життя як цілого, а не підсумовує його з окремих частин. «Необхідна і можлива психологія, - писав В. Дільтей, - кладе в основу свого розвитку описовий та аналітичний метод», націлений на розуміння зв'язності та цілісності внутрішнього світу людини, що дає основу «для осягнення окремих форм душевного життя, відмінностей підлог, національних характерів, взагалі головних типів цільової людського життя, а також типів індивідуальностей ».
Таким чином, призначення методів описової психології, на відміну від пояснювальній, полягає не в побудові причинно-наслідкових конструкцій психічного, а в розумінні і осягненні духовно-душевного життя людини у всьому різноманітті її проявів і зв'язків. Основний підхід до психології людини - це не пояснення її в термінах причинних залежностей, а розуміння її цілісності з подальшим аналізом і розчленуванням за законами самого цього цілого. Поясненню в природознавстві гуманітарна психологія протиставляє розуміння.