Буквальний зміст слова «психотерапія» - турбота про душу. В даний час в це поняття вкладається різний зміст. Психотерапія - це і лікування хвороб психологічними засобами (клінічна психотерапія), і психологічна допомога в пристосуванні до реальності, і корекція неадаптівной поведінки, і консультування в проблемних життєвих ситуаціях. Часто поряд з поняттям «психотерапія» використовують терміни «психокорекція», «психотехніка», «психологічна консультація» та інші. Але у всіх цих формах психологічної практики присутній її ядро - живий досвід роботи з психологічною реальністю (душею) людини, допомога особистості в подоланні суб'єктивних труднощів, в досягненні внутрішньої гармонії, у реалізації творчого потенціалу.
Психотерапія - це практика професійної роботи з живою людською особистістю. З самого початку психотерапія орієнтована на індивідуальність і цілісність людини. Відповідно і психотерапевтичний досвід має унікальністю і цілісністю. Строго науковий опис, що будується за канонами безособової об'єктивності і смислової однозначності, не може відобразити цей досвід у всій його повноті. Тому так цінні для психотерапевтів опису конкретних випадків практики, психотерапевтичних ситуацій.
Успіх психотерапевта неможливий, якщо він буде будувати свою практику на односторонньо-часткових уявленнях про психологію людини. До психотерапевта на прийом приходить конкретна жива людина, зі своїм психологічним світом, з переживаннями і труднощами, до яких залучений він весь, цілісно, в єдності свідомості, мотивації, поведінки і т.п. Психологічні труднощі клієнта неможливо зрозуміти поза історією, всього контексту його життя, а намітити програму корекції не можна без опори на перспективи життя даної людини. У психотерапевтичній практиці в єдності представлено минуле, сьогодення і майбутнє особистості.
Психотерапевт потребує цілісному теоретичному погляді на людину. Теоретичні схеми психології, які виникли поза реальної практики людинознавства, не здатні виступити науковою основою психотерапевтичної та консультаційної роботи. Вони призначалися для інших цілей - дослідження, пояснення своєї «об'єкта» (психіки, свідомості, поведінки і т.п.)
Характерно, що закордонні психологічні школи - біхевіоризм, психоаналіз, гештальтпсихологія, когнітивна психологія тощо - мають свої специфічні психотерапевтичні практики. Однак ці практики орієнтовані лише на якусь одну із сторін психологічної реальності (поведінка, гештальти, знання і т.п.). У результаті людина як єдина психологічна реальність виявляється безліччю односторонніх інтерпретацій і розумінь.
Разом з тим у ряді напрямів немає жорсткого зв'язку психологічної теорії, і практики. Наприклад, гештальттерапия запозичує поняття, вироблені в гештальттеории, але наповнює їх своїм змістом Гештальт «фігура і фон» в теорії стосується області сприйняття предметного світу і фіксує той факт, що одні предмети виступають на передній план (фігура), а інші - сприймаються як фон. В гештальттерапії поняття фігура означає важливі і значущі події, які займають центральне місце у свідомості, а фон - це менш значима інформація, актуально у свідомості не представлена.
Перспективним напрямом психотерапії є гуманістична психологія, орієнтована на психічно здорову, яка прагне до самореалізації творчу особистість. «У гуманістичної психології, - пише Т. Грінінг, - людина як об'єкт вивчення не« розкладається »на окремі елементи - рефлекси, пізнавальні процеси, інтелектуальні знання, неусвідомлювані фіксації або проекції неврозів» 42. Гуманістична психологія являє собою спробу цілісного підходу до вивчення природи психологічної реальності людини. У традиційної радянської психології своєї психотерапевтичної практики не було створено. В даний час відбувається процес сполученого годження і психологічної практики, і відповідної їй концепції людини. Відомий вітчизняний психолог і психотерапевт Ф. Є. Василюк пише: «Психологічна практика не може продуктивно розвиватися без теорії, і в той же час вона не може розраховувати на академічну теорію. Їй потрібна особливого типу теорія, назвемо її психотехнічних ». Психотехнічна ж теорія може будуватися тільки на гуманітарній парадигмі, що виробляє інший - на відміну від природничо - цілісний погляд на людину.