Свій відлік в якості самостійної науки психологія веде з 1879 року, в якому В. Вундт створив експериментальну психологічну лабораторію при Лейпцігському університеті. Через два роки на базі цієї лабораторії було створено Інститут експериментальної психології. У цьому ж році В. Вундт заснував перший психологічний журнал. В інституті психології Лейпцига вчилися і працювали багато видатних психологи світу, в тому числі і наші співвітчизники - В. М. Бехтерев і Г. І. Челпанов.
Першою програмою психології як самостійної науки стала фізіологічна психологія В. Вундта. Предметом психології тут були проголошені процеси, доступні одночасно і зовнішнього, і внутрішнього спостереження, що мають як психологічну, так і фізіологічну складові.
В. Вундт піддав критиці колишні уявлення про предмет психології, як умоглядні або містичні уявлення про душу і про внутрішній світ людини. Психологія як наука, за В. Вундт, має унікальний предмет - безпосередній досвід людини, представлений л його свідомості. Тому предметом психології має бути свідомість, а точніше - стану свідомості, зв'язки і відносини між цими станами, закони, яким вони підпорядковуються. Основними елементами свідомості, що мають як фізіологічну, так і психічну природу, В. Вундт вважав відчуття, уявлення та почуття.
Так як безпосередній досвід, за В. Вундт, даний людині в його свідомості, то єдиним і прямим методом дослідження є інтроспекція, або самоспостереження. У лабораторних експериментах участь брали психологи, спеціально навчені з самоспостереження. Експеримент був як би зовнішній стимул для внутрішньої роботи самоспостереження, для подальшого аналізу, узагальнення та висновків про його результати.
На прикладі наукової програми В. Вундта, представленої в найзагальніших рисах, можна показати загальний спосіб побудови психологічного дослідження, який протягом десятиліть буде домінувати в науці.
Перша особливість цього способу - редукціонізм. Стосовно до психології людини редукціонізм означає зведення багатого духовного досвіду людини, багатогранної духовного життя, осмисленого внутрішнього світу суб'єкта до його окремих сторін і передумов.
Друга особливість - атомізм, чи прагнення знайти прості елементи, першооснову, «цеглинки» психічного, за допомогою яких можна побудувати цілісну психологічну конструкцію. Третю особливість перших науково-психологічних програм досліджень можна позначити як схоластичність - принципова відірваність від життя. Експериментальні дослідження свідомості в першої психологічної лабораторії були настільки штучними, що позбавляли отримані в ході них результати будь-якої можливості пояснення реальної психічного життя людини, додатки їх до практики людської діяльності. Психологічні факти, виявлені особливості свідомості не мали значення за межами самої науки.
У всіх зазначених способах побудови предмета психології є одна загальна риса: психічне як ціле повністю зводиться до свого приватного проекції. Ця риса в історії психології знайде своє вираження у своєрідній абсолютизації окремих категорій, передбачуваних в якості пояснювального принципу природи психічного.