Наукова психологія прагне відобразити реальність психічного в його істотних властивостях і в узагальненій формі, тобто в поняттях. Поняття складають каркас будь-якої науки; у своїй сукупності вони утворюють категоріальний лад. Зміна наукового погляду на психологію людини пов'язане зі зміною категорій, з наповненням їх новим змістом. Психологія відноситься до гуманітарних наук - наук, що вивчають людини. Особливістю гуманітарних наук, що відрізняє їх від природних, є те, що в одні і ті ж поняття різні дослідники вкладають різний зміст. Складність і багатогранність внутрішнього світу людини, багатоаспектність його взаємозв'язків з навколишнім світом пояснює й іншу особливість психології як гуманітарної науки - розбіжність набору категорій в різних напрямках психології. Якщо виразити цю думку по-іншому, то можна сказати, що, власне, єдиної психології не існує, а є різні напрями, течії, наукові школи. Термін «психологія», як правило, вживається в зв'язці або в сполученні з іншим словом: психологія свідомості, функціональна психологія, гештальтпсихології, глибинна психологія, європейська психологія, радянська психологія тощо
Перебіг і школи в психології не слід змішувати з її галузями, що відбивають процес внутрішньої диференціації науки. Галузі психології можна класифікувати по різних підставах: за сферами та видами діяльності - психологія праці, політична, економічна, соціальна, спортивна, медична, педагогічна, юридична психологія, психологія релігії, мистецтва, авіаційна, інженерна та інші; по об'єкту і специфіці розвитку - психологія тварин (зоопсихологія), психологія людини (антропологічна психологія), дитяча і вікова психологія, патопсихологія.
Диференціація психології відповідає, перш за все, практичним завданням, що стоять перед наукою. Кожна з галузей психології має свої специфічні завдання. Наприклад, загальне призначення педагогічної психології полягає в науково-психологічному обгрунтуванні педагогічної діяльності; вікова психологія націлена на створення теорії психічного розвитку людини в онтогенезі.
Механізм оформлення течій і наукових шкіл у психології іншою. Наукові течії у психології розрізняються по своєму предмету, досліджуваним проблемам, понятійному строю, пояснювальними схемами. Психологічна реальність людини постає в них під певним кутом зору, окремі сторони його психічного життя виступають на перший план, вивчаються грунтовно і детально, інші - або зовсім не вивчаються, або отримують дуже вузьку інтерпретацію.
Напрями та наукові школи в психології отримують свою специфіку через виділення центральної категорії, за допомогою якої пояснюються основні прояви психіки. «... Фундаментальне поняття ... первинна абстракція, що лежить в основі науки, визначає не тільки зміст, а й зумовлює характер єдності окремих дисциплін, а через це - спосіб пояснення фактів, головний пояснювальний принцип науки ». Як правило, з часом та чи інша категорія абсолютизується, перетворюється в пояснювальний принцип, підпорядковує собі всі інші категорії і поняття, оформляючи тим самим особливу науковий напрям.
Найбільш виразно тенденція абсолютизації окремих категорій проявилася в психології на найпершому етапі оформлення її як самостійної науки, у процесі пошуку свого предмета дослідження. В. Вундт в якості такого предмета оголосив свідомість. Категорія свідомості стала центральною в його психологічної теорії. Але необхідно підкреслити, що для В. Вундта в свідомості виражалося істота психології людини, він досліджував не просто свідомість, а людини, що володіє свідомістю.
Право психології на існування як самостійної науки В. Вундт обгрунтовував принциповою відмінністю її від інших наук. У психології людина одночасно є і суб'єктом, до об'єктом пізнання, так як свою свідомість людина досліджує за допомогою ж свідомості. Він вважав, що психологія має певну перевагу перед іншими науками: об'єкти її дослідження дані їй безпосередньо, відкриваються самій людині у відчуттях, уявленнях і переживаннях. Тому психологія може досліджувати свій предмет безпосередньо, «на собі», в інтроспекції, тобто самоспостереженні. Погляди В. Вундта на предмет психології поділяв американський психолог Е. Тітченер - творець структурної психології. Предметом психології він також вважав свідомість, але вже як сукупність суб'єктивних процесів, що протікають протягом усього життя людини. Завдання психології полягає в аналізі структури, морфології свідомості, в розкладанні його на елементарні процеси, В остаточному підсумку, як елементарних процесів свідомості для Е. Титченера виступали відчуття, а сама свідомість стало як їх сукупність, «мозаїка". Він наполягав також на дослідженні «чистого змісту свідомості» методом аналітичної інтроспекції.
Австрійський філософ Ф. Брентано висунув програму побудови психології, в центрі якої стояло поняття «интенционального акту свідомості». Предметом психології проголошувалося не зміст, а акт свідомості як інтенція. Свідомість розумілося як активний початок, спрямоване на об'єкт, воно завжди є свідомість предмета.
У послідовника Брентано К.Штумп-фа на перший план у поясненні свідомості виступило поняття функції, з допомогою якої свідомість здійснює свій інтенціональний акт. З вчень про интенциональном акті і функції свідомості в США виросло й склався особливий напрямок в психології - функціоналізм. Предтечею цього напряму був В. Джемс. Залишаючись у рамках психології свідомості з її суб'єктивним методом, він розглядав свідомість як особливу біологічну функцію, як інструмент пристосування людини до середовища. У функционализме роль свідомості зводилася до оцінки заходів успішності дій індивіда по задоволенню своїх потреб. Дослідити свідомість людини - значить відповісти на питання, як воно дозволяє людині пізнавати навколишній світ, за допомогою яких операцій воно забезпечує вирішення життєвих завдань. У функционализме психічне служить досягненню практично корисних цілей людини, виконує пристосувальні функції. Свідомість розглядається як проміжний пристосувальний механізм між організмом і середовищем.
Таким чином, історично першою проекцією психологічної реальності людини, предметом наукової психології виступило свідомість. Предметом психології стали різні прояви свідомості. Різні варіанти дослідження свідомості склали так звану суб'єктивну, або інтроспективної, психологію.
З особливою програмою побудови психології виступив вітчизняний вчений І. М. Сєченов. Головною категорією, яку І. М. Сєченов поклав в основу створюваної ним психології, стало поняття рефлексу. Він розробив рефлекторну теорію психічного, згідно з якою психічні процеси (сприйняття, пам'ять, мислення і т.д.) - вищі акти свідомості й особистості розгортаються за механізмом фізіологічного рефлексу.
Вчення І. М. Сєченова про психологію являє собою зразок природничо способу пояснення психічних актів, в тому числі і свідомості.